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身侧贡士低低：“陵琅许氏第三子，永和七年的状元，也是当今吏部尚书。”

“他很厉害吗？”

陆怀难后面有个畏手畏脚的小个子贡士，皇宫巍峨，他一路拘谨，终于搭上话，此话一出另一名贡士嗤笑出声：“你是哪个穷乡僻壤来的，竟不知‘蟾宫蟾宫，傍得许琅’的典故？”

那小个子贡士脸一下就通红，陆怀难出声替对方解围：“还请兄台赐教。”

那贡士姓潘，潘卓美，京城人氏，用不小的嗓门道：“状元不过是状元，古往今来是状元但官场失意的不少，但许大人在官场如鱼得水，十二年晋升之路，一人之下万人之上。”

他嗓门实在不小。

就算张恪生就一张笑面狐的面皮脸也扯动了下，用揶揄的口吻道：“许大人，一人之下万人之上啊。”

清晨起得早，不少下级官员头顶他们这两座大佛连哈欠都克制着，许庸平看了他一眼，不痛不痒地揭过了话：“我先行进宫，烦请张大人替这些生员领路。”

张恪目送他离开，直到小太监来请示：“大人，搜身完毕。”

“去午门。”

没看到热闹张恪心生无趣：“单双数分开，从左右掖门走。”

“是，大人。”

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春三月末，正是百花齐放姹紫嫣红的时候。后宫无人，皇宫显得冷清。

一宫女拦住许庸平去路：“阁老，娘娘有请。”

许庸平：“去回禀你们娘娘，我有公事在身。”

这女官他见过两面，依稀留了个印象，便又问：“你叫什么名字。”

苏菱发间别了朵淡粉的桃花，她抬起手摸了摸那朵花：“回阁老话，奴婢苏菱。”

许庸平：“我记得宫中女官到了一定年纪会出宫嫁人，你如何仍在宫中？”

“奴婢与太后娘娘投缘，自愿留在宫中照顾她。”

苏菱低着头，她还年轻，许庸平目光落在她裙裾上：“若家中有不得已之事，可与我说。”

“没有。”

苏菱非常快地回了一句，她还想再说什么，余光瞥到什么拂身行礼：“太后娘娘。”

秦苑夕涂了鲜红的丹蔻，脂粉下是一张妍丽鲜艳的脸。她伸手掐了一朵硕大红花，幽幽问：“你要娶忠勇伯府的小姐？”

许庸平：“父母之命。”

“这么说你不喜欢她？”

许庸平微哂：“我不曾见过忠勇伯府的小姐。”

“既不曾见过，那便是不喜欢。”

秦苑夕自顾自道：“今日是殿试，你不在殿廷监考跑到这儿来做什么？”

“心里不舒服？”

她慢慢往前走，走过湿滑的卵石，来到许庸平近前，细细端详他每一处表情：“本宫虽不爱先帝，见到他广招后宫也依然不舒服。选秀三年一办，这殿试也三年一次，本宫觉得好笑，天下男女都为他疯魔。”

“三年又三年，三年复三年，你总会有老去那一天，江山是年轻人的江山。花无百日红，人无百日好，攥在手心的才是真的，本宫不信你全无野心。魏氏两代君王负你良多，以你的才学，何必屈居人下。”

“太后慎言。”

许庸平退了一步，道：“臣并无多大野心。”

秦苑夕像是听到什么天大的笑话，展颜笑起来：“许庸平啊许庸平，你听听看，这皇宫所有人都在为殿试做准备。你想想看，他魏逢今日能重开琼林宴明日就会以任何一个理由将你辞官。你有什么，十二年竹篮打水一场空，除了几根白发什么都没有。”

她步步逼近，声音骤然尖利：“本宫不信你什么都不想要。”

许庸平面露倦意：“臣想要，或不想要，和太后有什么关系。”

“你想要，本宫能助你。”

秦苑夕靠近他，吐字：“本宫只有一个要求，给本宫一个孩子。”

三四月桃花盛开，红粉如云，云堆成海。桃花间男女距离已超正常相处的范畴，太近了，近到青年一低头就能吻到宫装女子。

殿试监考无聊，坐不住出来寻许庸平的魏逢停住脚步。

“陛下？”

黄储秀纳闷地随着他视线看去，心下当时就一咯噔。

魏逢冷冷道：“朕真不爽啊。”

黄储秀硬着头皮：“阁老和太后想必是是有事相商。”